Metadados são informações que descrevem outros dados, sem necessariamente revelar o seu conteúdo. Em uma ligação telefônica, por exemplo, o metadado é o registro de quem ligou para quem, a que horas e por quanto tempo — mas não o que foi dito durante a ligação.
O mesmo vale para mensagens de texto, e-mails e fotos: o conteúdo pode estar protegido por criptografia de ponta a ponta, mas os metadados — remetente, destinatário, data, hora, localização aproximada, tamanho do arquivo — frequentemente continuam acessíveis ao aplicativo ou operadora.
Isso importa porque metadados, mesmo sem revelar o conteúdo exato de uma conversa, já são suficientes para traçar um perfil bastante detalhado dos hábitos, relacionamentos e rotina de uma pessoa — um uso muito parecido com o de um rastreador.